Benjamin West

Benjamin West, født 10. oktober 1738, var en fremtredende amerikansk-britisk maler som i betydelig grad påvirket kunstverdenen gjennom sin innovative tilnærming til historiemaleriet. Hans innflytelse strakte seg utover Atlanterhavet, da han ble den første amerikanske kunstneren som oppnådde internasjonal anerkjennelse og senere fungerte som president for Royal Academy i London, en enestående ære for en kunstner fra koloniene.

Wests reise begynte i Pennsylvania hvor han viste et fantastisk talent fra en ung alder. Som 20-åring flyttet han til Italia for å studere verkene til gamle mestere, og forbedret ferdighetene hans ytterligere. Det var imidlertid flyttingen til England som markerte et vendepunkt i karrieren. Der fikk West beskyttelse av kong George III, noe som førte til en rekke oppdrag som ville sementere hans rykte som en av tidens ledende malere.

Wests oeuvre er preget av en blanding av nyklassisistisk stil med en mer naturalistisk fremstilling av historiske hendelser. Han brøt bort fra den tradisjonelle formelskildringen av klassiske emner, og valgte i stedet å skildre historiske scener med samtidsdrakt og emosjonell realisme. Et godt eksempel på dette er hans berømte verk "The Death of General Wolfe" (1770), hvor han kontroversielt kledde figurene i moderne militærantrekk i stedet for den forventede klassiske drakten, og satte en ny presedens i historiemaleriet.

Gjennom hele livet malte West en rekke portretter, inkludert de av innflytelsesrike skikkelser som Benjamin Franklin og kong George III, samt store bibelske og mytologiske lerreter. Hans allsidighet og evne til å fange opplysningstidens ånd ble beundret over hele Europa og Amerika. Arbeidet hans påvirket ikke bare påfølgende generasjoner av kunstnere, men spilte også en rolle i å forme retningen til britisk og amerikansk kunst på slutten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet.

Som mentor veiledet West mange aspirerende kunstnere, blant dem var den berømte amerikanske maleren John Singleton Copley. Til tross for at han tilbrakte mesteparten av sitt voksne liv i utlandet, forble West dypt knyttet til sine amerikanske røtter og var medvirkende til å fremme en kulturell utveksling mellom Storbritannia og USA.

Wests arv strekker seg langt utover hans levetid, og han huskes ikke bare for sin kunstneriske dyktighet, men også for sin banebrytende rolle i å heve statusen til historiemaleri og portretter. Han gikk bort 11. mars 1820, og etterlot seg et arbeid som fortsetter å inspirere og fengsle seerne i dag.